ООН-Хабитат была основана в 1978 году. Это ведущее учреждение по реализации «Повестки дня Хабитат» и координации деятельности по развитию населенных пунктов в системе Организации Объединенных Наций, в центре внимания которого два приоритетных направления: обеспечение надлежащего жилья для всех и устойчивое городское развитие. В обязанности ООН-Хабитат также входит оказание помощи международному сообществу в достижении Целей в области развития, поставленных в Декларации тысячелетия по целевому показателю улучшения условий жизни 100 млн. жителей трущоб к 2020 году.
В 1976 году в Ванкувере (Канада) состоялась Первая конференция ООН по населенным пунктам (Хабитат I), вызванная растущим признанием правительств как развивающихся, так и развитых стран мира социально-экономических последствий и влияния на окружающую среду и здоровье населения городов начавшегося быстрого и глобального по масштабам процесса урбанизации. Конференция в Ванкувере выдвинула на международную повестку дня необходимость сфокусированных совместных действий правительств и всего международного сообщества по управлению развитием городов и населенных пунктов, по приданию этому развитию устойчивого характера и по борьбе с вредными последствиями процессов урбанизации. Осуществление таких действий на повседневной основе требовало создания соответствующего международного механизма.
Именно с учетом итогов Конференции в Ванкувере в декабре 1977 г. Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию о создании Комиссии по населенным пунктам. Основная задача Комиссии - содействовать развитию международного сотрудничества в области населенных пунктов, жилищно-гражданского строительства и строительных материалов. Секретариатом и исполнительным органом Комиссии ООН по населенным пунктам являлся, основанный в октябре 1978 г., Центр ООН по населенным пунктам (Хабитат). Хабитат в качестве исполнительного агентства ООН стал координировать все виды деятельности в области устойчивого развития населенных пунктов, которые ранее были распределены по различным департаментам и организациям системы ООН.
Комиссия по населенным пунктам проводит свои регулярные сессии на двухгодичной основе и направляет свои рекомендации на сессии Генеральной Ассамблеи ООН через Экономический и Социальный Совет ООН.
В 1996 г. в Стамбуле (Турция) состоялась Вторая конференция по населенным пунктам (Хабитат II), на которой были приняты основополагающие документы Центра ООН по населенным пунктам - "Повестка дня Хабитат" - так называемый всемирный План действий по устойчивому развитию населенных пунктов, а также "Стамбульская декларация", в которой главы государств и правительств мировых держав приняли обязательства по обеспечению безопасности, жизнеспособности, продуктивности и устойчивого развития населенных пунктов для всех людей планеты.
В июне 2001 г. в Нью-Йорке состоялась 25-ая специальная сессия Генеральной Ассамблеи ООН "Стамбул + 5", посвященная оценке реализации "Повестки дня Хабитат". За пять лет работы ООН-ХАБИТАТ удалось достичь определенных результатов в области улучшения условий проживания бедных слоев населения, прежде всего посредством эффективного развития международного сотрудничества. Важным является то, что благодаря Хабитат наконец удалось обратить внимание общественности на проблемы и нужды обездоленного населения, проживающего в трущобах и незаконно созданных поселениях, лишенных элементарных социальных условий. В ходе указанной сессии страны-члены ООН единогласно приняли "Декларацию по городам и другим населенным пунктам в новом тысячелетии", в которой ясно обозначены принципы и цели устойчивого развития городов и других населенных пунктов.
Учитывая стремительные тенденции к быстрой урбанизации в развивающихся странах и связанные с этим трудные задачи в области обеспечения жильем и искоренения нищеты и бедности, а также сознавая необходимость срочных действий по повышению качества жизни всех жителей городов и других населенных пунктов, 12 декабря 2001 г. 56-ая сессия Генеральной Ассамблеи ООН приняла резолюцию (А/Res/56/206) о повышении статуса Центра ООН по населенным пунктам (Хабитат) до уровня полноправной Программы Организации Объединенных Наций по населенным пунктам (ООН-ХАБИТАТ). Руководящий орган Программы - Комиссия по населенным пунктам, решением той же резолюции, преобразован в Совет управляющих Программы Организации Объединенных Наций по населенным пунктам и является вспомогательным органом Генеральной Ассамблеи.
Данное событие явилось признанием мировой общественности той важной роли, которую играет ООН-ХАБИТАТ в сфере международного сотрудничества по устойчивому развитию населенных пунктов.
Комитет Постоянных Представителей Хабитат, в состав которого входят Постоянные представители стран-членов Совета управляющих ООН-ХАБИТАТ, выполняет функцию вспомогательного органа Совета Управляющих на период между его сессиями. Центр в том виде, в каком он был известен до 2002 г., сохранил свою роль, мандат и функции и работает в качестве секретариата Совета управляющих Программы.
Повышение статуса Хабитат до уровня Программы позволяет ему более эффективно сотрудничать со всеми другими организациями системы ООН, функционирующими под руководством Генерального Секретаря ООН в рамках Консультативного Комитета по координации. Секретариат Программы возглавляет Исполнительный директор в ранге заместителя Генерального секретаря.
ООН-ХАБИТАТ в сотрудничестве со своими региональными и информационными офисами, выполняет свыше 300 программ и проектов более чем в 90 странах, сосредотачивая внимание на управлении городским хозяйством, обеспечении жильем, формировании основных коммунальных служб и развитии инфраструктуры.
Штаб-квартира Программы ООН по населенным пунктам размещается в Найроби, Кения.
Исполнительный директор Программы ООН по населенным пунктам (ООН-ХАБИТАТ) - г-жа Маймунах Мохд Шариф.